商业回报or深空探索？SpaceX(SPCX.US)星舰每次升空都是一道选择题
SpaceX(SPCX.US)对星舰(Starship)有着宏大的规划。如果一切按计划进行，这枚高达407英尺的火箭有朝一日将被用于建造一个环绕地球运行的人工智能(AI)数据中心网络，并将人类送往月球和火星。
不过，在星舰实现常态化发射之前，每一次升空都将意味着一次取舍。埃隆·马斯克正面临一项战略困境：究竟是发射能够创造现金流的卫星，还是将人类送入深空——而后者的回报存在不确定性。
SpaceX首先计划在至关重要的星舰第14次试飞中将其首批经过升级改良的、能创造收入的星链(Starlink)V3卫星送入轨道。8月20日，一份面向飞行员发布的空域通告将9月15日列为目标发射日期。这一时间晚于马斯克此前在财报电话会议上提到的8月底发射窗口。不过，SpaceX尚未公开确认具体的发射日期，而且星舰的发射计划经常会因为硬件准备进度以及美国联邦航空管理局(FAA)的审批流程而发生延期。
让星舰按设想正常运转，对SpaceX及其股东们而言至关重要。该公司不仅需要星舰来重振其自身的星链通信网络——该业务在第二季度贡献了公司近55%的收入，同时也需要它为各种商业用途发射卫星。此外还有也许是利润最丰厚的任务——将一座未来主义的在轨数据中心“巨无霸”送入太空。SpaceX表示，这可能帮助其开拓一个总价值高达26.5万亿美元的AI市场。
这让埃隆·马斯克不得不做出重大决策。发射更多卫星几乎肯定会带来大笔现金，并为投资者提供即时回报。而打磨星舰的深空探测能力则需要再投入数十亿美元，并且很可能还需要更多次测试发射，回报也更加不确定。
星舰对于星链的增长以及实现马斯克的宏大抱负都至关重要。马斯克预测，这种以能够快速重复发射为设计目标的火箭，在一年之内就有望以近乎每天一次的频率发射升空，使其在未来多年里成为SpaceX财务成功的引擎。
战略与国际研究中心(CSIS)航空航天安全项目副主任克莱顿·斯沃普表示，星舰发展的下一阶段将考验SpaceX的赚钱方式是否与马斯克“让人类生活在地球以外的星球上”的愿景相冲突。
并行运营多项业务，将迫使SpaceX在提升火箭发射能力的同时，平衡来自各方的相互竞争的诉求：希望发射更多卫星的企业客户，有着自身远大目标和要求的美国航天计划所对应的义务，以及SpaceX自身拓展星链、并站在人类深空探索最前沿的愿望。
SpaceX表示，星舰将能够胜任所有这些任务。这枚火箭最终将成为SpaceX唯一发射的飞行器，接替目前的“主力干将”猎鹰9号(Falcon 9)。自2010年以来，SpaceX一直依靠猎鹰9号为其太空客户提供服务、部署星链卫星，并向国际空间站运送货物和宇航员。
然而，猎鹰9号的体量和运力都不足以让SpaceX快速扩张其商业航天业务并飞向更远的深空。马斯克表示，要批量发射卫星、并运送深空定居所需的人员和物资，他需要一种可以反复、安全飞行的大运力火箭。
SpaceX的创收大户，包括星链在内的AI与连接业务预计将超越发射业务
要想迅速达成每天发射星舰的目标，很多事情都必须顺利推进——今年星舰仅两次离地升空。然而，一次成功的低轨试飞将证明，没有什么能阻止SpaceX一次又一次地用星舰发射星链卫星。
在那之后，每一次星舰发射都将在某种程度上成为一种选择。SpaceX是会用每一次新的发射来扩大星链网络?还是会继续测试和改进星舰的另一个设计使命：将人类送往其他星球?
SpaceX首席财务官布雷特·约翰森在周四的一次投资者会议上表示，他对星舰即将进行的试飞感到兴奋，“因为这将是一次能创造收入的飞行”，届时公司“将进入量产节奏，把量产型V3星链卫星送入轨道”。
星链 vs NASA
十年前，马斯克公布星舰计划，将其视为他定居火星梦想中的关键一环。财务文件显示，迄今为止SpaceX已向星舰投入超过150亿美元。该公司押注其卫星业务能够在工程师们进行研发、让这艘飞行器为送人类离开地球做好准备的同时，带来更多资金。
在过去三年半里，星舰的几乎每一次测试发射都旨在证明它能够升空、进入太空并完好无损地返回。虽然它和其他火箭一样也经历过一些爆炸挫折，但最近对其在太空发射卫星能力的测试进展相对顺利。
部分可重复使用的猎鹰9号曾是航天行业的一项突破。星舰则要更上一层楼——完好无损地返回地球并可直接重复使用。这一直是项重大挑战，因为大型航天器从太空返回时必须经受极端高温的考验。尽管马斯克曾表示，有关星舰隔热罩的担忧已基本解决。
太空政策集团顾问迈克·弗伦奇表示，SpaceX必须先证明星舰能够可靠地执行基本任务，然后才能扩展到更复杂的用途。他表示：“我认为我们目前仍然看到的情况是，这种扩展尚未发生。”
对星舰寄予厚望的不只是SpaceX的投资者。这枚火箭是SpaceX与NASA之间约43亿美元合同的支柱，用于帮助宇航员重返月球，截止期限为2028年。在8月份的财报电话会议上，分析师们就星舰改造为月球着陆器的进展询问了马斯克。
马斯克当时表示：“在让任何人上船之前，我们需要先让星舰在发射卫星方面变得超级可靠。但我们预计将实现非常高的发射频率，从而很快达到人类太空飞行所需的安全水平，可能到明年年底就能做到。”
就登月任务而言，星舰仍有若干里程碑需要达成。为了证明这枚火箭能够飞完它需要跨越的遥远距离，SpaceX需要让两枚火箭在太空对接并在它们之间转移推进剂。这一技术从未在太空中以SpaceX登月所需的规模进行过测试。当分析师在财报电话会议上问及这一问题时，SpaceX总裁格温·肖特韦尔没有给出测试时间表。
完善在轨加注技术将需要更多测试，并将在SpaceX扩大发射能力的同时消耗更多公司资源。仅要完成一次登月，星舰可能就需要执行大约十几次或更多的连续加注发射，不过确切次数仍在变动之中。
SpaceX对NASA的承诺还要求其建造多个版本的星舰。据NASA航空航天安全咨询委员会成员保罗·肖恩·希尔称，为美国航天局打造的着陆器与用于发射卫星的星舰不同，而且它将需要符合NASA严格的安全标准。希尔表示：“这种非标准型号是他们的制造流程中一个大麻烦。”
NASA表示，其对商业合作伙伴的研发进度拥有“充分的了解”，并对SpaceX将星舰研发为着陆器的能力表示有信心。NASA新闻办公室在一封电子邮件中表示：“SpaceX在并行推进重大项目方面有着悠久的历史，从猎鹰重型火箭和星链到星舰。”该办公室还指出，一旦星舰开始更频繁地飞行，它将为飞行器的进一步研发提供更多机会。
资本缓冲
SpaceX与NASA的43亿美元合同分摊到多年的研发周期后，规模其实相当有限。相比之下，财务文件显示，星链卫星仅在2025年一年就创造了114亿美元的收入，同比增长近50%。
马斯克在8月的财报电话会议上谈到新的星链产品线时表示：“我们确实预计，星链通信业务将随着V3卫星(的部署)实现非常快速的收入增长，”“它的能力是V2卫星的10倍以上，而且我们的发射数量也将达到10倍。”
在应对各种相互竞争的优先事项之际，SpaceX正在动用其资本缓冲，投资建设新的发射场，包括最近宣布的路易斯安那州沿海一个规划耗资1000亿美元的航天港，这可能使其在未来几年大幅提升发射频次。
航天分析公司BryceTech创始人卡丽莎·克里斯滕森表示：“真正让我印象深刻的是，SpaceX如今所能获取的资本规模之大。”
在星舰实现常态化发射之前，每一次升空都将意味着一次取舍。SpaceX在其IPO文件中表示，公司“可能会优先安排我们自己的发射载荷，而非额外的美国政府合同或第三方客户”。该公司已经开始婉拒那些依靠猎鹰9号进入太空的客户，这在卫星行业引发了恐慌。
而另一方面，把政府拒之门外未必是制胜策略。克里斯滕森表示：“对航天企业来说，政府太重要了。它是监管者。它是发射设施的提供者。它是付费客户。它还是专业知识的来源。”
SpaceX已披露的收入中约有五分之一来自其与美国政府的各类合同，这给了该公司保持政府青睐的强大动力。同样重要的是，防范来自竞争对手蓝色起源的竞争威胁——如果SpaceX步履维艰或将重心转向别处，NASA可能会转而求助蓝色起源来提供月球着陆器。克里斯滕森表示：“这是一场走钢丝式的平衡，而这家公司会非常擅长于此。我认为SpaceX足够重视其政府客户，会努力让他们满意。”
